Las tecnologías de edición genética promueven grandes avances en medicina y biotecnología
La edición genética, o modificación genómica, es una tecnología con la que los científicos pueden hacer cambios específicos en el ADN de un organismo. Consiste en añadir, eliminar o alterar material genético en lugares concretos del genoma. En el ámbito de la medicina, las terapias genéticas se emplean para prevenir, tratar o, incluso, curar determinadas enfermedades hereditarias. Los investigadores también exploran su posible uso en el tratamiento del cáncer y las infecciones. Además, cuanto más se ahonda en el conocimiento del ADN, se revela con mayor claridad cómo funcionan los seres vivos. Los estudios sobre el ADN han facilitado comprender el crecimiento, la división y la reparación celular, así como el control genético de procesos fisiológicos básicos como el metabolismo y la inmunidad. El estudio del ADN también ha proporcionado información valiosa sobre los patrones migratorios y los orígenes ancestrales al permitir escudriñar en el pasado más lejano. Con respecto al futuro, la edición genética ofrece la posibilidad de crear organismos sintéticos que puedan desempeñar funciones específicas. En este contexto, se podrían crear robots compuestos por células vivas capaces de generar su propia energía y autorrepararse, así como llevar a cabo funciones que de otro modo serían difíciles de lograr con materiales inertes.
Abordar los principales retos médicos y sociales
En este Results Pack se presenta un conjunto heterogéneo de proyectos financiados por el Consejo Europeo de Investigación(se abrirá en una nueva ventana) (CEI), que muestran cómo la edición genética está contribuyendo a resolver importantes retos médicos y sociales. El CEI se dedica(se abrirá en una nueva ventana) a financiar investigaciones en las fronteras del conocimiento que impulsen el desarrollo y la aplicación de tecnologías innovadoras de edición genética. Una de estas tecnologías, CRISPR/Cas, ha permitido lograr avances de calado en la investigación fundamental y aplicada al facilitar que los científicos puedan abordar preguntas antes inalcanzables. Más de treinta proyectos financiados por el CEI centrados en CRISPR/Cas han dado lugar a patentes y, algunos de ellos, a la creación de empresas derivadas. Los proyectos financiados por el CEI que se presentan en este Results Pack reúnen a investigadores de diversas disciplinas, como la biología molecular, la genética, la química y la bioinformática, entre otras muchas. En conjunto, demuestran cómo la investigación fundamental puede ampliar nuestro conocimiento sobre los mecanismos biológicos y las enfermedades humanas, al mismo tiempo que favorecen aplicaciones prácticas en la agricultura, la biotecnología y la medicina. Los conocimientos obtenidos en estas investigaciones pioneras también ayudarán a los responsables políticos y a las partes interesadas a comprender mejor los beneficios y los posibles riesgos de la edición genética, y a tomar las medidas adecuadas en consonancia. Investigadores financiados con fondos europeos han logrado avances importantes para dilucidar los secretos del ADN y en la manera de aprovechar la capacidad de la edición genética para promover la salud. Por ejemplo, a nivel de la investigación fundamental, proyectos financiados por el CEI como MIGHTY_RNA han sido pioneros en el desarrollo de nuevas técnicas para estudiar las interacciones moleculares. En LoopingDNA se demostró cómo los cromosomas se organizan principalmente en bucles de ADN y proporcionó una comprensión más profunda de los mecanismos que subyacen a este proceso. Es más, en CHROCODYLE se reveló la importancia de ese proceso para garantizar que los cromosomas se distribuyan de forma correcta durante la división celular. Por otro lado, el equipo del proyecto MaCChines fue pionero en el diseño de nuevas proteínas, lo que podría posibilitar grandes avances en medicina, tecnología y ciencia. En RESOLUTION se logró secuenciar el genoma de múltiples individuos de una comunidad neandertal aislada en Siberia, lo que contribuyó a revelar detalles de su organización social y proporcionar una cronología más precisa del primer encuentro entre nuestros antiguos antepasados y sus primos neandertales. En lo que respecta a la lucha contra el cáncer, en ConflictResolution se creó una caja de herramientas para estudiar los conflictos celulares en un genoma de cáncer de mama, mientras que EpiFold se basó en las investigaciones previas que sugieren que los tumores aprovechan las funciones de las células no cancerosas de su microentorno para invadir y hacer metástasis. Y, por último, GWAS2FUNC contribuyó a esclarecer las variantes genéticas presentes en diversas enfermedades, lo cual podría mejorar la práctica clínica y el desarrollo de fármacos.